FEE,
Barack Obama se refirió una vez a la desigualdad de ingresos como “el reto definitorio de nuestro tiempo”. No se refería al terrorismo, al lento crecimiento económico o a la abultada deuda nacional, sino a la desigualdad de ingresos.
Y, para ser justos con el expresidente, la desigualdad de ingresos dentro de los países ha ido en aumento en las últimas décadas. Algunas de las razones de ese aumento, como los tratos corruptos entre políticos y capitalistas amiguetes, son deplorables y deberían atajarse.
Otras son inevitables. Cada vez más, por ejemplo, hombres y mujeres muy inteligentes se enamoran en la universidad o en la escuela de posgrado. Sus hogares son más ricos y sus hijos más afortunados. Esto conduce a una mayor estratificación social y de ingresos que, al ser voluntaria, no debe ser interferida por el Estado. En otras palabras, la desigualdad de ingresos a nivel nacional está aquí para quedarse.
La desigualdad de ingresos no desaparecerá pronto
No ocurre lo mismo con la desigualdad internacional, que está disminuyendo. La humanidad tiene unos 300.000 años y, aunque es cierto que las circunstancias materiales de nuestros lejanos antepasados eran mucho más igualitarias que las actuales, casi todo el mundo vivía en la pobreza extrema.
La acumulación de riqueza entre los cazadores-recolectores nómadas, explica Steven Pinker en su libro En defensa de la Ilustración: Por la razón, la ciencia, el humanismo y el progreso, estaba circunscrita por el peso y el volumen de las posesiones físicas que podían llevar a la espalda. La vida entre los cazadores-recolectores sedentarios era más desigual. Desarrollaron “una nobleza hereditaria que mantenía esclavos… [y] acaparaba lujos”.
La estratificación social se aceleró tras la revolución agrícola hace unos 12.000 años. A medida que se asentaba más gente, surgieron las ciudades-estado y, más tarde, los imperios. Estos primeros estados desarrollaron clases dirigentes (nobles, sacerdotes, burócratas, etc.) que solían tener una posición económica mucho mejor que el resto de la población. Sin embargo, ni siquiera las personas más ricas y poderosas del pasado podían imaginar las riquezas y comodidades de las que disfruta hoy la gente corriente.
La doncella del progreso
La desigualdad, explica el economista de la Universidad de Princeton Angus Deaton en su libro El gran escape. Salud, riqueza y el origen de la desigualdad, es la doncella del progreso. Sólo cuando algunas personas se encuentran en mejor situación económica es posible imaginar un nivel de vida más alto y, en consecuencia, alcanzarlo.
Eso es precisamente lo que ocurrió durante la Revolución Industrial, cuando empezó a surgir una pronunciada diferencia de ingresos entre los países de Europa Occidental y Norteamérica, por un lado, y el resto del mundo, por otro. En 1775, por ejemplo, el producto interior bruto estadounidense por persona era de 1.883 dólares. En 2016, se situó en 53.015 dólares, lo que supone un aumento de 27 veces en el nivel de vida real (las cifras están en dólares estadounidenses de 2011).
La divergencia económica entre Occidente y el resto, que despegó durante el siglo XIX, continuó hasta bien entrado el siglo XX. En las últimas décadas, sin embargo, la desigualdad mundial empezó a disminuir. Ello no se debió a la disminución de los ingresos en los países ricos. La mayoría de ellos se han recuperado de la Gran Recesión y se encuentran en máximos históricos.
Más bien se debió a un crecimiento más rápido en los países no occidentales, que se han beneficiado de reformas económicas internas, como el fin de la planificación central y la globalización del comercio, los servicios y los flujos financieros.
Gini, tengo tu número
El indicador más utilizado de la desigualdad de ingresos es el coeficiente de Gini, que mide la desigualdad de ingresos en una escala de cero (es decir, todos los ingresos son iguales) a 1 (es decir, una persona tiene todos los ingresos). Una forma de medir la desigualdad de ingresos a escala mundial, explica Branko Milanovic, de la City University de Nueva York, es calcular una media ajustada a la población de los valores de Gini para todos los países individuales.
Como ilustra el gráfico siguiente, el descenso de la desigualdad de la renta mundial comenzó en la década de 1980 y coincide con un periodo de mayor libertad económica e interconexión conocido como “globalización”.
Sin embargo, esta medida de la desigualdad de ingresos -llamémosla desigualdad entre países- es algo engañosa, ya que supone que todas las personas de un mismo país tienen los mismos ingresos.
La desigualdad de ingresos no es mala per se
Para tener una idea de la desigualdad en la humanidad, la desigualdad de ingresos entre países debe ajustarse con la desigualdad de ingresos dentro de los países. Según esta medida, la desigualdad de la renta mundial comienza a disminuir algo más tarde, después del comienzo del nuevo milenio.
Aun así, ambas medidas de la desigualdad de la renta mundial muestran una tendencia a la baja. Por ello, concluye Milanovic, “estamos asistiendo al primer descenso de la desigualdad global entre los ciudadanos del mundo desde la Revolución Industrial”.
Algunos podrían pensar que un descenso de la desigualdad de ingresos mundial es algo bueno en sí mismo. Otros, entre los que me incluyo, preferirían celebrar la mejora de la escolarización, la atención sanitaria, el saneamiento y la nutrición que la globalización y el rápido crecimiento económico de los países en desarrollo han hecho posible.