NUEVA YORK — El senador estadounidense Bob Menéndez, presidente del poderoso Comité de Relaciones Exteriores de la Cámara Alta, fue acusado de corrupción, la segunda causa contra el demócrata en menos de diez años, anunció el viernes el fiscal federal de Nueva York.
Según el fiscal Damian Williams, el influyente senador aceptó «cientos de miles de dólares» en sobornos de tres habitantes de Nueva Jersey entre 2018 y 2022 para que usara «su poder e influencia para proteger y enriquecer a estos empresarios y apoyar al gobierno egipcio».
Su esposa Nadine Menéndez también fue acusada por el presunto delito.
Los agentes federales del FBI encontraron en la casa de Bob Menéndez «fajos de billetes metidos en los bolsillos de su chaqueta», tres kilos de «lingotes de oro» y un coche de lujo, artículos «que formaban parte del fraude», detalló el fiscal.
En el domicilio de la pareja se hallaron 100.000 dólares en lingotes de oro y 480.000 dólares en efectivo, dijeron los fiscales, que anunciaron los cargos contra el senador demócrata de 69 años, casi seis años después de que un juicio en su contra fue declarado nulo por falta de acuerdo en el jurado.
El senador cuestionó enérgicamente las acusaciones. «Durante años, actores detrás de escena han intentado silenciarme y enterrarme políticamente», denunció en un comunicado de prensa.
Menéndez, de 69 años, de ascendencia cubana y nacido en Nueva York, es un veterano de la política de Washington.
Legislador demócrata por Nueva Jersey en la Cámara de Representantes entre 1993 y 2006, y luego senador, es una de las voces más influyentes en cuestiones diplomáticas en la capital estadounidense.
Menéndez ya ha tenido problemas con la justicia federal: fue acusado de corrupción en 2015, pero su juicio, casi terminado en 2017, fue cancelado por falta de un veredicto unánime de los miembros del jurado.
Al año siguiente, el Departamento de Justicia pidió a un juez que retirara todos los cargos de corrupción contra Bob Menéndez, quien había sido acusado de utilizar su posición para promover los intereses de un rico amigo oftalmólogo, empresario y donante de Florida, Salomon Melgen, a cambio de obsequios y de financiamiento de campaña.
La acusación actual no guarda relación con las acusaciones anteriores de que Menéndez aceptó obsequios lujosos a cambio de presionar a funcionarios del gobierno en beneficio de un médico de Florida.
Se dejaron mensajes al portavoz del Senado de Menéndez y su asesor político. David Schertler, abogado de la esposa de Menendez, dijo que ella “niega cualquier conducta criminal e impugnará enérgicamente estos cargos en los tribunales”.
Primer senador en enfrentar dos casos judiciales
La Oficina Histórica del Senado señala que Menéndez es aparentemente el primer senador en funciones en la historia de Estados Unidos en ser acusado en dos casos penales distintos. En las elecciones del año próximo, Menéndez intentará extender su carrera de tres décadas en Washington. Los demócratas tienen una mayoría estrecha en la Cámara Alta.
La acusación formal alega que Menéndez proporcionó información confidencial al gobierno de Estados Unidos y tomó otras medidas para ayudar en secreto a Egipto, incluyendo la redacción de una carta en nombre de Egipto para presionar a otros senadores a levantar la suspensión de 300 millones de dólares en ayuda al país.
En abril de 2020, poco después de reunirse con un funcionario egipcio, alegan las autoridades, Menendez también presionó al entonces secretario de Estado, Mike Pompeo, para que aumentara la participación estadounidense en las estancadas negociaciones que involucraban a Egipto, Etiopía y Sudán para construir una presa sobre el río Nilo, un importante asunto de política exterior para Egipto.
Los fiscales alegan que Menéndez y su esposa aceptaron cientos de miles de dólares en sobornos de tres socios comerciales, Wael Hana, Jose Uribe y Fred Daibes. También usó su influencia para presionar al presidente para que nombrara un fiscal federal para Nueva Jersey que protegería a Daibes, un viejo amigo y destacado desarrollador de Nueva Jersey que enfrentaba un proceso penal, dijeron.
Luego que Menendez llamó a un funcionario del gobierno sobre el caso de Daibes, según la acusación, Uribe y Hana, ambos amigos del senador y su esposa, le regalaron a su esposa un Mercedes-Benz convertible. La acusación detalla que una vez que se completó la compra, Nadine Menéndez le envió un mensaje de texto a su esposo para decirle: “Felicitaciones mon amour de la vie, somos los orgullosos propietarios de un Mercedes 2019”, con un emoji de corazón.
Ahora que ha sido acusado, Menéndez tendrá que dimitir como presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado. Las reglas para el grupo demócrata del Senado establecen que cualquier miembro acusado de un delito grave debe renunciar a un cargo de liderazgo.
Menéndez tuvo que renunciar a su cargo como el principal demócrata en el panel bajo las acusaciones formales en 2015. Retomó el puesto en 2018 cuando fue absuelto de los cargos.