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Los economistas no solemos pensar que tenemos superpoderes, pero si los tuviéramos, probablemente sería el poder de “ver lo invisible”, como observó Bastiat hace más de 150 años. Lo bueno de este superpoder es que nos permite abrirnos paso a través de las formas convencionales de pensar para obtener nuevas percepciones. A veces incluso nos permite ver cosas que los héroes de cómic con superpoderes no pueden ver.
Como muchos otros, hace poco vi y disfruté de la nueva película de La Mujer Maravilla. No soy crítico de cine, ni un friki de los cómics, así que me abstendré de hacer comentarios sobre la calidad de la película o la autenticidad de su tratamiento de la heroína. Lo que sí quiero comentar es un aspecto clave de la trama y lo que significa para nuestra forma de entender el mundo, y cómo el superpoder del economista de ver lo invisible puede enseñarnos una lección al respecto.
No creo que mi argumento sea un spoiler importante, pero si no has visto la película y quieres ir sobre seguro, quizá quieras volver a este tema después de hacerlo.
Intenciones frente a resultados reales
El núcleo de la trama es que la Mujer Maravilla se dispone, con ayuda, a intentar poner fin a la Primera Guerra Mundial antes de que los alemanes utilicen un gas venenoso especialmente desagradable para matar a millones de personas. La Mujer Maravilla, descendiente de los dioses, está convencida de que la guerra se debe a que los humanos están bajo el control del malvado Ares, el dios de la guerra. Cree que puede acabar con la guerra matando a Ares. Creer esto también le permite creer que los humanos son básicamente buenos, pero corrompidos por un dios malvado.
Sin desvelar el misterio, descubre que su creencia es incorrecta. Cuando se da cuenta de ello, se convence de que la razón de la guerra es que los propios seres humanos tienen maldad en sus corazones, independientemente de los dioses. Fuimos creados con suficiente maldad en nosotros como para llevarnos a matar de las formas que se ven durante la guerra.
El cambio de la Mujer Maravilla de lo que podríamos llamar la teoría del “Gran Hombre Malvado” de la guerra (y, quizás, de la historia en general) a la teoría de “Los humanos están llenos de maldad” es una versión de una dicotomía que vemos a menudo en los comentarios sociales. Los resultados sociales se atribuyen o bien a las acciones de control de un individuo poderoso o de un pequeño grupo, o bien a las intenciones de la humanidad en general.
Estas explicaciones no tienen por qué aplicarse únicamente a resultados socialmente indeseables como la guerra, el hambre o la pobreza. A veces vemos que se invoca una u otra opción para explicar resultados deseables. Pensemos en la forma en que hablamos de que el Presidente Roosevelt nos sacó de la Gran Depresión, o en la forma en que la religión y los mitos están llenos de historias de grandes legisladores que proporcionaron las normas por las que las sociedades prosperaron.
El papel de las instituciones
El problema es que estos dos tipos de explicaciones no agotan las posibilidades de análisis social. Los resultados no tienen por qué estar directamente relacionados con las acciones de grandes hombres y mujeres, ni con los estados psicológicos o las intenciones de los seres humanos en su conjunto. Las guerras pueden producirse por razones distintas de los deseos de los individuos poderosos o de la maldad en el corazón de los hombres. Al fin y al cabo, si estamos tan impregnados de maldad que nos sentimos constantemente inclinados a la guerra, ¿cómo explicar la paz (relativa)?
Del mismo modo que los que intentan explicar las subidas y bajadas de los precios de la gasolina por la codicia de las compañías petroleras tienen dificultades para explicar por qué bajan los precios (¿se llenaron de altruismo de repente las compañías?), los que explican los desórdenes sociales por la maldad de los corazones de los hombres tienen que explicar cómo han sido posibles períodos prolongados de paz y prosperidad. Lo mismo ocurre con la teoría del Gran Hombre: ¿por qué parecen suceder períodos de gran calamidad y gran prosperidad sin que haya personas de gran maldad o bondad al mando?
¿Cuál es la alternativa? La respuesta es “instituciones”. Lo que importa más que lo que hay en nuestros corazones, o lo grandes que sean las personas al mando, es la estructura de las instituciones políticas, sociales y económicas y la información e incentivos que proporcionan a las personas.
Instituciones como la propiedad privada, el Estado de Derecho, la libertad de cambio y el dinero sano proporcionan la información y los incentivos necesarios para generar resultados de suma positiva, como la cooperación social, la paz y la prosperidad. Cuando estas instituciones son débiles o inexistentes, la cooperación social es menos probable y aumentan las probabilidades de guerra y otras formas de interacción de suma negativa.
El mercado ilustra bien este punto. ¿Qué causa la prosperidad? ¿Es el deseo altruista de los individuos de crear productos y servicios para los demás? ¿Es la existencia de unas cuantas personas brillantes capaces de planificar una economía o de inventar grandes tecnologías nuevas? No es ninguna de esas cosas.
La prosperidad surge como resultado de instituciones que garantizan la protección de la propiedad privada y el derecho al intercambio y a contratar, junto con un entorno ético que considera que la búsqueda de beneficios es al menos tolerable, si no moralmente loable. La prosperidad no depende de “grandes hombres”, ya sean planificadores socialistas o empresarios capitalistas. El espíritu empresarial está presente en todo el mundo y a lo largo de la historia. Que produzca prosperidad depende del contexto institucional y ético en el que opere. Basta con suponer que, en general, los seres humanos desean mejorar su propia vida y la de las personas que les importan.
Ver lo invisible
Pensemos en la guerra. Los seres humanos van a la guerra no porque los poderosos tengan algún tipo de control sobre ellos, ni porque tengamos mucha maldad en nuestros corazones. Vamos a la guerra porque las instituciones y actitudes que promueven la cooperación social pacífica se han roto, o han sido destruidas, lo que nos lleva a utilizar la violencia y la fuerza para extraer riqueza de los demás y mejorar sus propias vidas en lugar de participar en un intercambio mutuamente beneficioso. A pesar de sus poderes divinos, los dos lugares en los que la Mujer Maravilla buscó una explicación para la guerra no le van a dar buenas respuestas. Eso es porque carece del superpoder del economista de ver lo invisible.
El hecho de que las verdaderas causas de los resultados sociales puedan escapar incluso a los hijos de los dioses debería hacernos reflexionar. Pensaba en la falsa dicotomía de Wonder Woman este fin de semana mientras escuchaba una excelente charla de sobremesa de Kevin Williamson, de National Review. Uno de los puntos que planteó fue que, como los peces que no saben lo que es el agua porque siempre han estado nadando en ella, la gente del occidente de principios del siglo XXI no aprecia lo prósperos que somos, y lo mucho más prósperos que somos que hace una generación, porque no hemos conocido otra cosa.
Creo que es cierto, y he intentado en numerosas publicaciones recordarnos que estamos nadando en el agua de la prosperidad. Sin embargo, el debate sobre la Mujer Maravilla nos ofrece una posible razón por la que pasamos por alto el agua que nos rodea. Tal vez porque no podemos atribuir esa prosperidad a las acciones de unas pocas grandes personas, o debido a algún cambio en la motivación humana, estamos perdidos para comprenderla y apreciarla. Al menos no podemos verlo sin el superpoder del economista.
Lo que no podemos ver
Quizá no se trate sólo de que la prosperidad en sí sea tan invisible como el agua en la que nadan los peces, sino de que las causas institucionales de esa prosperidad también lo son. Nosotros, en el próspero Occidente, también nadamos en un océano de instituciones que siguen funcionando razonablemente bien a la hora de promover la prosperidad y la cooperación social. No apreciamos el papel que desempeñan la propiedad privada, el Estado de Derecho, la libertad de comercio, etc., porque forman parte de nuestro mobiliario social de maneras que simplemente no percibimos hasta que desaparecen.
Los superpoderes de Wonder Woman no le permitieron comprender las causas de la guerra, y pensar que las grandes personas o los cambios en el corazón humano detendrán la guerra o traerán la prosperidad es un error que no podemos permitirnos cometer en un mundo en el que las instituciones que realmente crean la paz y la prosperidad están amenazadas por diversas fuentes.
Si queremos mantener la prosperidad y la cooperación social que ha caracterizado a los últimos 200 años o más, no deberíamos encender la Bat-señal o llamar a Superman y otros superhéroes para que nos salven con sus superpoderes. Deberíamos, en cambio, cultivar en nosotros el superpoder del economista de ver lo invisible, lo que nos permitirá no sólo apreciar la paz y la prosperidad, a menudo invisibles, que caracterizan la vida moderna, sino comprender sus causas igualmente invisibles.