Cuando a principios de abril se les dijo a los soldados de una brigada de élite del ejército ruso que se prepararan para un segundo despliegue en Ucrania , estalló el miedo entre las filas.
La unidad, estacionada en el lejano oriente de Rusia durante tiempos de paz, ingresó por primera vez a Ucrania desde Bielorrusia cuando comenzó la guerra a fines de febrero y vio un duro combate con las fuerzas ucranianas.
“Pronto quedó claro que no todo el mundo estaba de acuerdo. Muchos de nosotros simplemente no queríamos volver”, dijo Dmitri, un miembro de la unidad que pidió no ser identificado con su nombre real. “Quiero volver con mi familia, y no en un ataúd”.
Junto con otros ocho, Dmitri les dijo a sus comandantes que se negaba a reincorporarse a la invasión. “Estaban furiosos. Pero finalmente se calmaron porque no había mucho que pudieran hacer”, dijo.
Pronto fue trasladado a Belgorod, una ciudad rusa cercana a la frontera con Ucrania, donde ha estado estacionado desde entonces. “He servido durante cinco años en el ejército. Mi contrato termina en junio. Cumpliré el tiempo que me queda y luego me iré de aquí”, dijo. “No tengo nada de qué avergonzarme. No estamos oficialmente en estado de guerra, así que no pudieron obligarme a ir”.
La negativa de Dmitri a luchar destaca algunas de las dificultades militares que ha enfrentado el ejército ruso como resultado de la decisión política del Kremlin de no declarar formalmente la guerra a Ucrania, prefiriendo en cambio describir la invasión, que pronto llegará a su cuarto mes, como un «ataque especial». operación militar».
Según las reglas militares rusas, las tropas que se nieguen a luchar en Ucrania pueden ser despedidas pero no procesadas, dijo Mikhail Benyash, un abogado que ha estado asesorando a los soldados que eligen esa opción.
Benyash dijo que “cientos y cientos” de soldados se habían puesto en contacto con su equipo para pedirles consejo sobre cómo podían evitar ser enviados a luchar. Entre ellos había 12 miembros de la Guardia Nacional de la ciudad de Krasnodar, en el sur de Rusia, que fueron despedidos después de negarse a ir a Ucrania.
“Los comandantes intentan amenazar a sus soldados con penas de prisión si disienten, pero les decimos a los soldados que simplemente pueden decir que no”, dijo Benyash, y agregó que no tenía conocimiento de ningún caso penal contra los soldados que se negaron a luchar. “No hay fundamentos legales para iniciar un caso penal si un soldado se niega a luchar mientras se encuentra en territorio ruso”.
Muchos soldados, por lo tanto, han optado por ser despedidos o trasladados en lugar de ir a “la picadora de carne”, dijo.
Un relato similar al de Dmitri lo dio al servicio ruso de la BBC Sergey Bokov , un soldado de 23 años que a finales de abril decidió dejar el ejército tras combatir en Ucrania. “Nuestros comandantes ni siquiera discutieron con nosotros porque no fuimos los primeros en partir”, dijo Bokov.
Señalando las leyes militares de Rusia, Benyash dijo que sería más difícil para los soldados negarse a luchar si Rusia declara una guerra a gran escala. “Durante la guerra, las reglas son totalmente diferentes. La negativa entonces significaría penas mucho más duras. Estarían buscando tiempo en prisión”.
Si bien no está claro el número exacto de soldados que se niegan a luchar, estas historias ilustran lo que los expertos militares y los gobiernos occidentales dicen que es uno de los mayores obstáculos de Rusia en Ucrania: una grave escasez de soldados de infantería.
Moscú puso inicialmente alrededor del 80% de sus principales fuerzas de combate terrestres (150.000 hombres) en la guerra en febrero, según funcionarios occidentales. Pero se ha causado un daño significativo a ese ejército, que se ha enfrentado a problemas logísticos, baja moral y una subestimada resistencia ucraniana.
“Putin necesita tomar una decisión sobre la movilización en las próximas semanas”, dijo Rob Lee, analista militar. “Rusia carece de suficientes unidades terrestres con soldados contratados para una rotación sostenible. Las tropas se están agotando, no podrán seguir así durante mucho tiempo”.
Lee dijo que una opción para el Kremlin sería autorizar el despliegue de unidades de reclutas en Ucrania, a pesar de las promesas anteriores de Putin de que Rusia no usaría reclutas en la guerra. “Los reclutas podrían llenar algunos de los vacíos, pero estarán mal entrenados. Muchas de las unidades que se supone que entrenan a los reclutas están luchando contra sí mismas”, dijo Lee.
Pero sin batallones de reclutas, Rusia pronto podría “luchar por mantener el territorio que actualmente controla en Ucrania, especialmente porque Ucrania recibe mejores equipos de la OTAN”, dijo.
Las autoridades rusas intensificaron silenciosamente sus esfuerzos para reclutar nuevos soldados cuando quedó claro que una victoria rápida en Ucrania era inalcanzable.
Una investigación realizada por el servicio ruso de la BBC mostró que el Ministerio de Defensa de Rusia llenó los sitios web de empleo con vacantes, ofreciendo a las personas sin experiencia en combate oportunidades para unirse al ejército con lucrativos contratos a corto plazo. Algunas grandes empresas administradas por el gobierno han recibido cartas instándolas a inscribir a su personal en el ejército.
Rusia también recurrió a mercenarios para reforzar sus esfuerzos de guerra, desplegando combatientes del oscuro grupo Wagner vinculado al Kremlin .
Pero los analistas dicen que es poco probable que los reclutas voluntarios y los grupos de mercenarios conduzcan a un aumento sustancial en el número de nuevos soldados, en comparación con los números que traería una movilización parcial o total.
A pesar de las especulaciones previas, Putin no declaró formalmente la guerra a Ucrania durante su discurso del Día de la Victoria el 9 de mayo.
Andrei Kolesnikov, miembro principal de Carnegie Endowment, dijo que las autoridades pueden estar preocupadas de que una movilización general antagonice a grandes sectores de la población que apoyan la “operación especial”.
Los rusos “podrían estar a favor del conflicto, pero en realidad no quieren pelear”, dijo, y agregó que una movilización general implicaría “pérdidas colosales de soldados no entrenados”.
Y aunque el estado actual del conflicto les da a los soldados rusos un camino legal para negarse a participar, algunos soldados se han quejado de que eso también los ha llevado a no recibir la atención adecuada.
Un sargento subalterno dijo que resultó herido durante uno de los recientes ataques ucranianos en el territorio fronterizo ruso donde estaba estacionado. Sus superiores argumentaron que no debería recibir la compensación monetaria de hasta 2.500 libras esterlinas a la que los rusos heridos tienen derecho por ley porque su lesión se produjo en suelo ruso, lo que significa que no se rige por las reglas de la «operación militar especial» de Rusia.
“Es injusto, estoy luchando en esta guerra como los demás en Ucrania, arriesgando mi vida”, dijo el soldado. “Si no obtengo pronto la compensación a la que tengo derecho, lo haré público y lo convertiré en un problema importante”.