Los fundadores de Estados Unidos que redactaron y firmaron la Declaración de Independencia basaron sus argumentos para separarse de Gran Bretaña en una filosofía de gobierno derivada de los escritos de John Locke: especialmente de las nociones lockeanas de gobierno legítimo frente a gobierno ilegítimo, es decir, la tiranía.
En sus Dos Tratados de Gobierno, Locke escribió:
«Al poder político, por lo tanto, lo considero un derecho de hacer leyes con penas de muerte, y en consecuencia, todas las penas menores, para la regulación y preservación de la propiedad, y de emplear la fuerza de la comunidad, en la ejecución de dichas leyes, y en la defensa de la mancomunidad de las lesiones extranjeras; y todo esto sólo para el bien público».
Aquí, Locke definió el «poder político» como el poder dentro del derecho, es decir, el gobierno legítimo.
Para Locke, lo opuesto al gobierno legítimo («poder político») es el «poder más allá del derecho», al que llamó «tiranía».
«…la tiranía es el ejercicio de un poder más allá del derecho, al que ninguna persona puede tener derecho. Y esto es hacer uso del poder que cualquiera tiene en sus manos, no para el bien de los que están bajo él, sino para su propia ventaja privada. Cuando el gobernador, por más que tenga derecho, no hace de la ley, sino de su voluntad, la regla; y sus mandatos y acciones no están dirigidos a la preservación de las propiedades de su pueblo, sino a la satisfacción de su propia ambición, venganza, codicia o cualquier otra pasión irregular.»
En estos dos pasajes, podemos ver los criterios de Locke para distinguir el gobierno legítimo de la tiranía.
Estado de Derecho vs. Gobierno del Hombre: el gobierno legítimo implica «hacer leyes» y «la ejecución de dichas leyes». La tiranía es «Cuando el gobernante, por más que tenga derecho, no hace de la ley, sino de su voluntad, la regla…» En la terminología moderna, esta es la distinción entre «el imperio de la ley» y «el imperio del hombre».
El bien público frente al beneficio privado: el gobierno legítimo es «sólo para el bien público». La tiranía es el uso del poder «no para el bien de los que están bajo él, sino para su propia ventaja privada separada».
Protección de los derechos frente a la no protección de los derechos: el propósito del gobierno, según Locke, es la protección de los «derechos»/»propiedad», con lo que se refiere a la propiedad legítima de las posesiones, así como del propio cuerpo. Por lo tanto, hay tiranía cuando las «órdenes y acciones de un gobernante no están dirigidas a la preservación de las propiedades de su pueblo, sino a la satisfacción de su propia ambición, venganza, codicia o cualquier otra pasión irregular».
Según los Fundadores estadounidenses, en cada uno de los tres aspectos mencionados, el gobierno británico se comportaba de forma tiránica. De ahí la Declaración de Independencia y de ahí la Revolución.