WASHINGTON.- Estados Unidos y Rusia completaron el jueves su mayor intercambio de prisioneros en la historia postsoviética, cuando Moscú liberó al periodista Evan Gershkovich y a su compatriota estadounidense Paul Whelan en un acuerdo multinacional que dejó en libertad a cerca de dos docenas de presos, según autoridades de Turquía, donde se realizó el canje.
El canje se produce tras años de negociaciones secretas por canales secundarios pese a que las relaciones entre Washington y Moscú se encuentran en su peor momento desde la Guerra Fría a raíz de la invasión de Ucrania por parte del presidente ruso Vladímir Putin en febrero de 2022.
El extenso acuerdo, el más reciente de una serie de intercambios de prisioneros negociados entre Rusia y Estados Unidos en los últimos dos años, pero el primero que requiere concesiones considerables de otros países. Pero la liberación de los estadounidenses ha tenido un precio: Rusia ha asegurado la libertad de sus propios ciudadanos condenados por crímenes graves en Occidente intercambiándolos por periodistas, disidentes y otros occidentales condenados y sentenciados en un sistema legal altamente politizado por cargos que Estados Unidos considera fabricados.
La Casa Blanca no reveló de momento ningún detalle sobre el trato.
En un comunicado publicado en línea, el presidente y director ejecutivo de Radio Free Europe/Radio Liberty, Stephen Capus, confirmó los reportes noticiosos de que una periodista que trabaja para la emisora, Alsu Kurmasheva, será liberada como parte del acuerdo.
Capus dijo que la emisora recibió con agrado “la noticia de la inminente liberación de Alsu y estamos agradecidos con el gobierno estadounidense y con todos los que trabajaron incansablemente para poner fin al trato injusto que recibió por parte de Rusia”. Kurmasheva, que tiene doble ciudadanía estadounidense y rusa, fue condenada en julio por difundir información falsa sobre el ejército ruso, acusaciones que su familia y su empleador rechazaron.
El acuerdo es el canje más reciente entre Washington y Moscú en los últimos dos años, tras un intercambio realizado en diciembre de 2022, que devolvió a Estados Unidos a la estrella de la WNBA, Brittney Griner a cambio del famoso traficante de armas Viktor Bou.
Desde hace tiempo, Rusia había mostrado interés por recuperar a Vadim Krasikov, condenado en Alemania en 2021 por asesinar a un exrebelde checheno en un parque de Berlín dos años antes, aparentemente por orden de los servicios de seguridad de Moscú.
Gershkovich fue arrestado el 29 de marzo de 2023 en un viaje periodístico a la ciudad de Ekaterimburgo, en los montes Urales. Las autoridades afirmaron, sin presentar pruebas, que el periodista recopilaba información secreta para Estados Unidos. Hijo de inmigrantes soviéticos establecidos en Nueva Jersey, Gershkovich se mudó a Rusia en 2017 para trabajar para el diario The Moscow Times antes de ser contratado por el Journal en 2022.
Compareció en más de una docena de audiencias a puerta cerrada por la extensión de su detención previa al juicio o apelaciones para su liberación. Fue presentado ante el tribunal con esposas y en la celda de los acusados, sonriendo frecuentemente ante la gran cantidad de cámaras.
El año pasado, funcionarios estadounidenses hicieron una oferta para canjear a Gershkovich, la cual fue rechazado por Rusia, y desde entonces, el gobierno demócrata de Biden no ha hecho público ningún posible acuerdo.
El presidente Joe Biden escribió en su cuenta de X.